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Albert Robida, Le Vingtième siècle. La Vie électrique, New York, Elibron Classics, 2006 (édition originale en 1890), 238 pages.

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Un compte rendu de Jean-Guillaume Lanuque

Le Vingtième siècle ou La Guerre au vingtième siècle, Le Vingtième siècle. La Vie électrique est un voyage fascinant dans l’imaginaire d’anticipation d’Albert Robida, sous forme écrite, mais égaillé de nombreuses illustrations. L’action se déroule au milieu du XXe siècle, centrée sur un tableau de mœurs typique de l’époque de sa rédaction : le fils d’un inventeur génial et fortuné, équivalent français d’Edison, ne satisfait pas aux espoirs que son père avait placés en lui. De surcroît, face à la volonté paternelle d’un mariage aux forts accents eugénistes, il tombe amoureux de la fille d’un petit fonctionnaire, ce qui conduit son père à s’ingénier à enrayer le futur mariage, ici précédé d’un voyage de fiançailles pour tester la complémentarité des futurs époux (une idée progressiste tempérée par la présence de chaperons !).

Lire Le Vingtième siècle. La Vie électrique, c’est d’abord être impressionné par la prescience de Robida, qui voit la société future comme totalement irriguée par l’électricité, avec des transports plus rapides et généralisés (par air ou par tubes), jusqu’à un ancêtre d’Internet et des webcam, utile pour communiquer ou pour s’instruire (le téléphonoscope, qui découle surtout du téléphone et ressemblerait plutôt au visiophone des années 1980). Il en est de même pour la guerre, principalement chimique, et sa généralisation évoque, comme en écho antérieur, les violences du XXe siècle. Citons également les progrès de l’émancipation féminine jusqu’à la féminisation des noms communs, éminemment actuelle (un changement qui ne semble toutefois guère ravir Robida), l’utilisation croissante du verre, ou, plus prévisible, l’accroissement de la population mondiale. Albert Robida met également en scène, dès le début de son roman, un accident industriel, la tournade, résultant d’un manque de contrôle ponctuel de l’énergie électrique. Toutefois, ce fait n’entame en rien la confiance dans le progrès et le scientisme de l’auteur, d’abord parce que cet accident, vite maîtrisé, n’a que des conséquences mineures, et ensuite parce que l’électricité permet à l’humanité d’exercer un contrôle véritablement démiurgique sur le climat, irriguant les déserts ou réchauffant l’hiver…

On doit toutefois saluer Robida pour le regard éminemment critique qu’il porte sur cette société encore plus industrialisée que celle de son temps : de la pollution généralisée qu’elle génère, il présente les effets délétères sur la santé, le vieillissement prématuré que ce culte de la vitesse (!) engendre chez certains individus, au point d’ailleurs de générer la création de parcs naturels (!!) afin d’autoriser un retour provisoire vers la vie d’antan, plus apaisée. Sa description de la bourgeoisie, assez finement qualifiée de « féodalité de l’or », ne s’apparente pas non plus à un éloge, Robida en venant même à valoriser la situation des paysans médiévaux comparativement à celle des prolétaires modernes. On retrouve également la franche hostilité de Robida à l’égard du socialisme, déjà sensible dans L’Horloge des siècles. Ici, dans une France ayant connu au moins douze révolutions depuis 1789 (sic), l’essai de mise en place concrète du « collectivisme » en 1922 a conduit à deux dénouements aussi catastrophiques l’un que l’autre : à Paris, « (…) se déroulaient des scènes de sauvagerie épouvantables, où le peuple énervé et halluciné, dans l’impossibilité de réaliser les rêves insensés des révoltés et des utopistes, des naïfs farouches et des hâbleurs, accumulait ruines sur ruines et se ruait à la folie furieuse et à l’effondrement universel (…) » (p. 120-121). Un tableau littéralement apocalyptique (qui semble anticiper certains récits sur la révolution communiste en Russie), que complète l’expérience plus constructive menée en province dans une grande concentration métallurgique. Là, c’est l’échec en quelques semaines, la gestion alternative se heurtant à l’impossible partage équitable du travail (« chacun, naturellement, réclama le travail le plus facile et le plus doux, les postes les plus tranquilles », p. 122), vision pessimiste de l’humanité condamnée à ne pouvoir s’entendre sans la férule de quelques-uns…

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William Morris, Un rêve de John Ball, Paris, Aux Forges de Vulcain, collection « Littératures », 2011 (édition originale 1888), 104 pages, 14,90 €.

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Un compte rendu de Jean-Guillaume Lanuque

Cette nouvelle – presque une novella – de William Morris, propagandiste socialiste et cheville ouvrière des arts décoratifs de son temps, fut initialement publiée dans le journal d’éducation ouvrière Commonweal entre la fin de 1886 et le début de 1887, avant d’être éditée sous forme d’ouvrage indépendant l’année suivante.

Précédant de peu Nouvelles de nulle part (chroniqué sur notre ancien site), Un rêve de John Ball en constitue le pendant opposé, puisqu’au lieu d’une projection vers un futur souhaitable, elle nous propose un retour vers un passé en partie idéalisé. Le procédé est d’ailleurs tout aussi onirique, William Morris optant pour le récit d’un rêve en lieu et place d’un voyage dans le temps scientifiquement fondé (La Machine à explorer le temps de H. G. Wells n’est publié qu’en 1895, et la nouvelle qui l’a anticipée fut publiée en 1888). C’est à la fin du XIVe siècle que l’auteur se retrouve projeté, en pleine révolte paysanne suscitée par une hausse des taxes, menée par un certain Wat Tyler, et dont un des tribuns est le susnommé John Ball, prêtre catholique tout juste libéré de prison par les révoltés. Après avoir découvert le cadre de cette Angleterre prise dans le conflit de la Guerre de Cent ans, le narrateur assiste à deux harangues de John Ball, participe de manière passive à un affrontement victorieux mené par les paysans contre des chevaliers et finit la soirée à l’église, tentant d’expliquer à John Ball l’avenir qui lui succédera, l’occasion de vulgariser pour son lectorat le fonctionnement de la société capitaliste. C’est à l’issue de cet entretien qu’il finit par disparaître et regagner son époque, une fin un peu trop abrupte.

Avec ce récit, William Morris ne cherche pas à faire œuvre d’histoire, son récit des événements étant pour le moins laconique1. Il y développe surtout le romantisme révolutionnaire qui le caractérise, avec cette nostalgie d’un temps pré-industriel qui traverse toute l’histoire de l’Angleterre contemporaine (citons parmi les figures les plus connues J.R.R. Tolkien et sa Comté, récemment mise en image dans le film Le Hobbit). Bâtiments, vêtements colorés, décorations d’intérieur, nourriture partagée, jusqu’au langage populaire, tout dans ces campagnes du Kent lui semble admirable : « (…) tout cela était redevenu pour moi source d’émerveillement, et m’émouvait presque aux larmes » (p. 59), ou encore « (…) j’étais surpris par le bon ordre et la netteté, qu’on eût dit d’un jardin, de tout ce que je voyais » (p. 6). On a là la concrétisation de l’idéal de William Morris, fortement teinté d’anarchisme, avec ces communautés rurales autosuffisantes, constituées de paysans libres vivant sans argent. Mais au-delà de cette démonstration visant à ancrer l’utopie dans un réel déjà advenu, l’objectif est aussi de faire l’éloge de la lutte des opprimés, défendue avec lyrisme par John Ball2, du courage de ceux qui osent se lever, apportant par là même une profondeur historique et un ancrage national au combat socialiste de son temps. William Morris justifie également l’utilité de ces défaites provisoires, à moyen3 et long terme4.

 1 Voir par exemple Rodney Hilton, Les mouvements paysans du Moyen Âge et la révolte anglaise de 1381, Paris, Flammarion, collection « L’Histoire vivante », 1992.

2 Celui-ci entendant l’Église dans son sens premier d’assemblée, une fraternité des opprimés en lien direct avec le paradis céleste, les riches et les profiteurs étant à l’inverse les suppôts de l’enfer.

3 « Et pourtant, quand les seigneurs auront vaincu et soumis de nouveau toute l’Angleterre, ils auront vaincu en vain ; car quand un homme est libre (…) il est vain de vouloir le remettre sous le joug, et les seigneurs verront le servage leur glisser des mains (…) » (p.78).

4 « (…) pourtant, toutes ces souffrances finiront par amener le but convoité (…) » (p.99). 

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