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Gillen D’Arcy Wood, L’année sans été. Tambora, 1816. Le volcan qui a changé le cours de l’histoire (Tambora : The Eruption that Changed the World), Paris, La Découverte, 2016 (édition originale en 2014), traduction de Philippe Pignarre, 304 pages, 22 €.

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Un compte rendu de Jean-Guillaume Lanuque

C’est un travail original, à la croisée de l’histoire environnementale et de l’histoire globale, que livre l’universitaire étatsunien Gillen D’Arcy Wood. Un travail qui entretient des connexions fortes avec notre présent, l’auteur souhaitant montrer l’impact que peut avoir une modification de la température sur les conditions de vie de l’humanité. La lecture en est particulièrement plaisante, chaque chapitre se basant sur des exemples très concrets et des personnalités souvent passionnantes, faisant de L’Année sans été un véritable « récit épique ».

Tout débute donc avec cette éruption oubliée, celle du volcan indonésien Tambora en avril 1815, deux fois supérieure en puissance à celle, pourtant plus connue, du Krakatau en 1883. Gillen D’Arcy Wood compare même cette éruption à celle de Santorin, dans l’Antiquité, à laquelle on attribue au moins en partie l’effondrement de la civilisation minoenne. Bien sûr, cette éruption, d’un type similaire à celle du Vésuve pour Pompéi, provoqua une mortalité de 50% sur l’île même du volcan, Sumbawa. Mais ce sont surtout ses retombées dans l’atmosphère qui eurent des conséquences à l’échelle internationale. Le climat de la décennie 1810 dans son ensemble connut des perturbations, liées à l’éruption du Tambora mais également à une autre éruption, non identifiée avec exactitude, survenue en 1809. L’auteur a l’intelligence d’élargir régulièrement son propos, attribuant le « petit âge glaciaire » à un autre événement volcanique, justement.

Les étés d’Europe de l’ouest furent ainsi, à compter de 1816, particulièrement froids et humides. Cette situation de l’Europe, Gillen D’Arcy Wood la décrit au prisme de Mary Shelley, de son été en Suisse et de ses œuvres romanesques : toutefois, en faisant de Frankenstein un reflet de la situation climatique d’alors, en considérant cette dernière comme la matrice de ce livre fondateur de la science-fiction moderne, il a tendance à surinterpréter les faits. L’été agité décrit dans le roman, la place de la foudre ou le monstre en tant que transposition des populations souffrant de la famine peuvent en effet être considérés comme des détails. Il est sans doute plus opportun de voir dans Le Dernier homme, plus méconnu, une conséquence de la pandémie de choléra, née en Inde suite aux bouleversements climatiques générés par le Tambora.

Mais d’autres scènes géographiques sont également abordées. Le Yunnan, au sud-ouest de la Chine, connut ainsi des famines chroniques plusieurs années durant, ce qui encouragea les paysans, une fois la situation revenue à la normale, à pratiquer la culture de l’opium, solution de sureté qui ne fit que se généraliser par la suite. Plus étonnant encore, l’Arctique connut durant les quelques années suivant l’éruption un phénomène de fonte de la banquise, en lien avec la hausse de la sécheresse plus au sud et avec la modification temporaire des courants marins. Sous l’impulsion de quelques personnalités de l’Amirauté, le Royaume-Uni se lança alors dans la recherche prolongée du passage du nord-ouest, voyant même dans ce phénomène ponctuel le début d’un réchauffement climatique (sic) irréversible. Dans les Alpes, la situation inverse – l’extension des glaciers – généra, outre le poème « Mont Blanc » de Percy Shelley, époux de Mary, la découverte des âges glaciaires du passé, changement considérable dans l’appréhension du passé de la Terre.

En Irlande, la famine qui frappa l’île, doublée d’une épidémie de typhus, s’accompagna d’une inaction totale du gouvernement britannique, provoquant chez certains une prise de conscience et des fissures dans la doctrine du laissez-faire (une étape, selon l’auteur, vers la mise en place de l’État providence), ainsi, sans doute, qu’un traumatisme alimentant le nationalisme irlandais (ce que Gillen D’Arcy Wood n’aborde pas). Quant aux États-Unis, c’est surtout la Nouvelle-Angleterre qui fut victime elle aussi d’une crise agricole, les étés froids alimentant, chose étonnante, le débat sur la situation climatique de l’Amérique, froide et dégénérée selon Buffon, ce que contestait Jefferson. Cet éclairage intellectuel permet également de voir que les deux hommes se rejoignaient quant à la capacité qu’avait l’être humain de modifier le climat… Une esquisse de ce qu’on nomme aujourd’hui l’anthropocène et la géo-ingénierie, contre laquelle l’auteur met en garde dans sa conclusion.

Ce sont toutes ces téléconnexions, ces répercussions diverses et variées d’une simple éruption volcanique – la peinture est également évoquée – qui rendent cet ouvrage passionnant, sinon unanimement convaincant.

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Christophe Bonneuil, Jean-Baptiste Fressoz, L’Evénement Anthropocène. La Terre, l’histoire et nous, Paris, Seuil, collection « Anthropocène », 2013, 320 pages, 18 €.

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Un compte rendu de Jean-Guillaume Lanuque

Christophe Bonneuil et Jean-Baptiste Fressoz ne sont pas des inconnus pour nous : le premier est un des coordinateurs d’Une Autre histoire des « Trente Glorieuses » (chroniqué sur notre blog), tandis que le second est l’auteur de L’Apocalypse joyeuse. Une histoire du risque technologique. Leur volonté, arpenter de nouveaux champs de la recherche historique, connaît ici une véritable systémisation, sous la forme d’un quasi manifeste. Tout comme le terme d’écosocialisme, dans le domaine politique, place en son cœur les préoccupations environnementales actuelles, L’Evénement Anthropocène a pour postulat le basculement du climat et le bouleversement de la nature, non sans un certain catastrophisme, légitime ou non1. L’Anthropocène, un terme imaginé par Paul Crutzen au début des années 2000, se pense comme une nouvelle étape géologique de l’histoire terrestre, succédant à l’Holocène, dix mille ans en arrière. Le point de départ choisi arbitrairement pour l’Anthropocène est l’année 1784, au cours de laquelle James Watt déposa son brevet de machine à vapeur, une date toute symbolique, car il s’agit bien de prendre en considération les bouleversements induits par la révolution industrielle sur la planète et son métabolisme, au premier rang desquels l’augmentation des gaz à effet de serre et la réduction croissante de la biodiversité.

L’objectif, pour les deux coauteurs, est d’ouvrir plus largement un nouveau domaine aux historiens, en allant à l’encontre du divorce entre sciences naturelles et sciences sociales, et en s’opposant par là même à une vision dominante, exactement comme dans Une Autre histoire des « Trente Glorieuses »2. Une recherche engagée, donc, comme en témoigne d’ailleurs l’espoir des deux auteurs de voir émerger, à l’occasion de ce tournant géologique, de nouvelles formes de démocratie plus authentiques3. Concrètement, Christophe Bonneuil et Jean-Baptiste Fressoz pointent les risques encourus par cette histoire nouvelle, qui sont autant d’éléments hérités de la doxa officielle : une tendance à quantifier à l’excès4, l’usage d’un prisme technocratique qui conçoit la Terre comme un système que les élites surplombent (non sans risque de sur-interprétation, comme sur l’analyse des images de la Terre vue de l’espace, qui participeraient de cette vision en l’encourageant), et qui n’aurait de solutions que par en haut, qui plus est en privilégiant des scénarios technoscientifiques que les deux auteurs semblent condamner5 (« Les solutions sérieuses ne peuvent sortir que d’un surcroît d’innovation technologique dans les laboratoires, et non des expérimentations politiques alternatives « par en bas » dans l’ensemble des sociétés ! », p. 102). Surtout, c’est l’idée d’une vision globalisante des phénomènes qui est, à juste titre, critiquée, alors qu’il est nécessaire de faire la part des responsabilités entre pays, classes et activités6.

Dans la troisième et dernière partie de l’ouvrage, Christophe Bonneuil et Jean-Baptiste Fressoz proposent des thématiques de recherche afin de ne pas se cantonner à la simple critique de ce qui existe. Cela va du Phronocène, sur les réflexions contemporaines face à la dégradation de l’environnement7, au Polémocène, touchant aux critiques et à l’ancienneté des mises en garde face à elle, ouvrant sur des alternatives qui touchent à l’histoire contrefactuelle8, en passant par le Thanatocène sur les liens entre guerres, militarisme et destruction de la nature (comme la construction massive d’autoroutes, à finalité militaire, aux États-Unis dans les années 1950) et le Phagocène, sur les ravages induits par une société de consommation dont la genèse est à placer au tournant des XIXe et XXe siècles. Dans cette galerie, une des approches les plus passionnantes concerne le Thermocène, c’est-à-dire l’accroissement de la quantité de CO2 dans l’atmosphère. Écartant l’idée de transition énergétique, qui éclipse à tort le principe d’additions des différentes sources d’énergie9, les auteurs insistent sur l’absence d’une histoire proprement linéaire, tant les choix faits de privilégier le chauffage électrique sur le solaire (p. 130), la voiture sur le tramway (p. 131) ou le pétrole sur le charbon10 tiennent avant tout à des enjeux socio-économiques. Au-delà d’une prédilection un peu trop marquée pour les néologismes, L’Evénement Anthropocène est un livre important, riche en réflexions et en pistes d’avenir pour la recherche historique.

1« (…) ce qui nous arrive n’est pas une crise environnementale, c’est une révolution géologique d’origine humaine. » (p. 10). « (…) l’Anthropocène s’annonce violent. Il pourrait s’avérer plus conflictuel, plus insidieusement barbare que ne le furent les guerres mondiales et les totalitarismes du XXe siècle. Habiter moins effroyablement la Terre devient l’enjeu du XXIe siècle sous peine de secousses politiques et géopolitiques majeures. » (p. 43).

2« De l’Anthropocène, il existe déjà un récit officiel : « nous », l’espèce humaine, aurions par le passé, inconsciemment, détruit la nature jusqu’à altérer le système Terre. Vers la fin du XXe siècle, une poignée de « scientifiques du système Terre », climatologues, écologues, nous a enfin ouvert les yeux : maintenant nous savons, maintenant nous avons conscience des conséquences globales de l’agir humain. Ce récit d’éveil est une fable. » (p. 11). « Et ce devenir incertain, truffé d’effets de seuil, ne ressemble guère au fleuve tranquille promis par l’idéologie du Progrès. » (p. 36).

3« (…) loin de préfigurer une régression totalitaire, ces initiatives « catastrophistes » (plans de descente énergétiques territoriaux, villes en transition, etc.) ouvrent de nouveaux espaces de démocratie participative, de nouvelles scénarisations collectives du futur qui s’avèrent civiquement mobilisatrices et créatrices de liens sociaux. » (p. 59).

4« De même que, fascinée par le mouvement de la technique et de l’économie et contestant la primauté du politique, l’histoire quantitative d’il y a un demi-siècle participait de l’idéologie productiviste d’alors, le récit officiel de l’Anthropocène pourrait bien participer de l’idéologie contemporaine d’une modernisation écologique et d’une « économie verte » internalisant dans les marchés et les politiques la valeur des « services » de la nature. » (p. 70).

5Voir dans la même collection Clive Hamilton, Les Apprentis-sorciers du climat : raisons et déraisons de la géo-ingénierie, Paris, Seuil, 2013.

6« Pris dans la tempête de Gaïa, des sociologues et philosophes majeurs ont entrepris de jeter par-dessus bord du « vaisseau Terre » tout l’arsenal analytique, explicatif et critique des sciences humaines et sociales. » (p. 85), ainsi de Michel Serres.

7« La conclusion s’impose, assez dérangeante en vérité, que nos ancêtres ont détruit les environnements en toute connaissance de cause. » (p. 221).

8« Au lieu des chemins de fer, des canaux ; au lieu du gaz d’éclairage, des lampes à huile perfectionnées ; au lieu de la production de masse, une production flexible et de qualité ; au lieu d’une chimie industrielle, une chimie d’artisans experts des qualités et des provenances, etc. » (p. 233).

9« (…) si, au XXe siècle, l’usage du charbon décroît relativement au pétrole, il reste que sa consommation croît continûment, et que globalement, on n’en a jamais autant brûlé qu’en 2012. » (p. 118).

10 « Une fois prise en compte l’affinité historique entre le charbon et les avancées démocratiques de la fin du XIXe siècle, la pétrolisation de l’Amérique puis de l’Europe prend un sens politique nouveau. Elle correspond à une visée politique : ce sont les États-Unis qui l’ont rendue possible afin de contourner les mouvements ouvriers. » (p. 138). Voir Timothy Mitchell, Petrocratia. La démocratie à l’âge du carbone, Paris, Ere, 2011. 

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Céline Pessis, Sezin Topçu, Christophe Bonneuil (dir.), Une Autre histoire des « Trente Glorieuses ». Modernisation, contestations et pollutions dans la France d’après-guerre, Paris, La Découverte, collection « Cahiers libres », 2013, 312 pages, 24 €.

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Un compte rendu de Jean-Guillaume Lanuque

Cet ouvrage collectif s’inscrit dans cette veine d’études n’ayant cessé de prospérer depuis la parution du Livre noir du communisme en 1997, celle des contre-histoires, histoires alternatives et autres « livres noirs » visant à dévoiler ce qui était jusqu’alors peu, mal ou pas connu. Il y a bien sûr un indéniable effet de mode éditoriale dans cette tendance, qui, au-delà de sa volonté affirmée de déboulonner des mythes historiques réels ou prétendus, a généré aussi bien des œuvres stimulantes (la Contre-histoire du libéralisme de Domenico Losurdo) que franchement réactionnaires (Le Livre noir de la Révolution française). L’entreprise dont il est ici question s’inscrit plus précisément dans la remise en cause du progrès capitaliste et surtout de la modernité, pratiquée aussi bien par les postcolonial studies que par les éditions L’Echappée, entre autres. Elle souhaite également en finir avec une vision presque idyllique des Trente Glorieuses, période (prétendument) de croissance continue et de partage de ses fruits à laquelle un certain nombre de responsables politiques souhaiteraient revenir… Enfin, c’est la vision de Jean Fourastié lui-même, inventeur de l’expression à la fin des années 70, qui est prise pour cible : thuriféraire d’un horizon modernisateur et d’un discours auto-justificateur, il est accusé d’avoir élaboré un véritable « roman national de la « modernisation » » (p. 14). S’appuyant en particulier sur une historiographie anglo-saxonne plus fournie, les coordinateurs n’ont pas de mal à montrer que la rupture intervient en amont de 1946, déjà sous Vichy, et que la date de 1968 n’est pas non plus le point de départ d’une véritable critique écologique, un profond souci critique qui les honore1. Deux parties se succèdent, la première consacré à la déconstruction de la « geste modernisatrice », la seconde aux résistances diverses et divisées. L’hétérogénéité des communications y est grande, les synthèses de qualité cohabitant avec des sujets parfois trop ciblés et trop techniciens dans leur propos, sans oublier certains manques2.

Au rang des textes les plus intéressants, Christophe Bonneuil et Stéphane Frioux se penchent sur les pollutions (eau, air), les souffrances au travail, la multiplication des déchets et plus largement sur une croissance profondément énergivore, dont les choix unilatéraux (dont celui de la voiture individuelle) ont conduit à une réduction des aires d’action du train en particulier ; ils s’interrogent pour cela sur la décisive question des indicateurs, insistant sur l’espérance de vie en bonne santé plutôt que sur l’espérance de vie brute… On peut y annexer le travail du même Stéphane Frioux spécifiquement dédié à la pollution atmosphérique. Si la prise de conscience en émergea surtout dans les années 1950, conduisant à des conséquences législatives dans la décennie suivante, la pollution industrielle en ressortit minorée, les milieux dirigeants et/ou technocratiques manifestant une nette défiance vis-à-vis d’une population aux réactions jugées irrationnelles. De même, en ce qui concerne la politique d’aménagement urbain pratiquée en région parisienne, étudiée par Loïc Vadelorge, un éloignement théorique et conceptuel est clairement perceptible de la part des décideurs et des « experts », en rupture avec une ambition initiale plus respectueuse de l’écologie, et négligeant les oppositions des riverains et des élus locaux. Sur le nucléaire, Sezin Topçu retrace utilement l’évolution des positions critiques, d’abord quasi-monopole communiste, puis s’élargissant dans les années 50 et davantage encore dans les années 60 ; étaient alors concernés de nombreuses personnalités, mues souvent par un souci environnemental (le nucléaire civil et non plus seulement militaire étant visé), avec une forte présence de la non-violence : une richesse des acteurs et de leurs formes d’action qui eut tendance après 68 à être effacée. « Sur les rapports entre syndicalisme et productivisme », Renaud Bécot montre, en se penchant sur les cas de la CGT et de la CFTC/CFDT, que leur critique de la productivité à tous crins les conduisit à lutter contre la dégradation des conditions de travail, englobant une dimension écologique, mais limitée car axée surtout sur le principe de compensations à obtenir ; la CFDT apparaît d’ailleurs, à cette époque, plus ouverte à la critique du mode de vie et des sciences et techniques3. Plus classique en apparence, étant donné leur plus grande visibilité actuelle, l’approche des situationnistes telle que la pratique Patrick Marcolini met l’accent sur la dérive et la ville-évolutive opposées à l’urbanisme de masse à la Le Corbusier, ou la critique de la société de consommation et d’une richesse qui n’est pas fondamentalement matérielle. L’originalité de son approche tient en ce qu’il insiste sur la coexistence de limites (l’Internationale situationniste restant sur les rails de la modernité, en ne critiquant pas « (…) la science et la technique modernes en elles-mêmes. » p. 263) et d’un romantisme sous-jacent allant à l’encontre de celles-ci, potentialité s’exprimant plus largement à la fin de l’existence de l’IS et dans les trajectoires de plusieurs de ses ex-membres. La contribution de Christian Roy est en quelque sorte l’opposé tête-bêche de celle de Patrick Marcolini, puisqu’il s’intéresse aux deux représentants majeurs de ce qu’il nomme le « personnalisme gascon », Bernard Charbonneau et Jacques Ellul, chantres d’une pensée imprégnée de religiosité4 et de romantisme.

François Jarrige5 et Jean-Baptiste Fressoz,dans leur étude historiographique, cherchent à montrer que les récits de la révolution industrielle élaborés pendant les Trente Glorieuses s’inscrivent pleinement dans la téléologie modernisatrice (« A leur manière, les historiens ont ainsi participé à l’impératif de « modernisation » massive, porté par l’État industrialiste et les élites techniciennes. », p. 62), mais leur démonstration, un peu trop abstraite, manque d’exemples précis tirés des écrits d’historiens français6. On en retiendra néanmoins l’emprise, suite à l’invention du PIB, de l’histoire quantitative et d’une « naturalisation de la croissance » (p. 68), la place du financement de certaines recherches par les entreprises tournant à l’éloge des innovations7, et surtout le passage apparent d’une vision négative de la révolution industrielle à une perception optimiste, ayant valeur d’exemple pour les changements de l’après-guerre à compter du milieu des années 1950. La dimension trop technique ou unilatérale que nous relevions ci-dessus, nous la décelons surtout dans quelques contributions : celle de Régis Boulat sur Jean Fourastié, trop axée sur le prisme de la productivité ; celle de Céline Pessis sur les tentatives de modernisation agricole en Afrique française à la charnière des années 40 et 50, volontarisme pratiqué sans analyse préalable et sans prise en compte du terrain, et dont l’échec est également imputable, selon l’auteure, à la centralisation parisienne (elle parle de « technocratisme colonial », p. 153) ; celle de Gabrielle Hecht sur « L’empire nucléaire », certes précieuse quant à son éclairage sur les victimes méconnues de la nucléarisation française, ici les mineurs africains, touchés par le silence exercé sur leurs données médicales, mais que l’on aurait souhaité plus large8 ; celle de Gabrielle Bouleau sur les pêcheurs de loisirs, dont l’action revendicative permit la mise en lumière de la pollution fluviale ; celle de Kristin Ross, enfin, un peu dispersée, dans son approche d’Henri Lefebvre et de sa critique du quotidien (« (…) la reproduction des relations sociales de production serait le processus central et caché de la société capitaliste (…) », p. 279-280).

Le bilan de l’ouvrage nous semble donc mitigé. En effet, la question reste posée des alternatives possibles à cette évolution historique, aucune hypothèse d’histoire contrefactuelle n’étant sérieusement abordée.

1« Si une histoire émancipée des décennies d’après-guerre implique d’abandonner les lorgnettes d’une histoire des vainqueurs d’hier naturalisant une voie unique de « progrès », elle requiert également une distance par rapport aux discours dominants contemporains, qui proclament volontiers l’avènement d’une « société civile » – supposée plus vigilante et critique qu’il y a soixante ans – et de sciences de l’environnement éclairant enfin aujourd’hui ce dont on n’aurait pas eu conscience auparavant. » (p. 20).

2 Ainsi, alors que l’introduction à la seconde partie de l’ouvrage prend René Barjavel comme fil directeur, relativisant au passage le caractère supposément réactionnaire de son roman Ravage, aucune contribution n’aborde plus largement cette dimension critique portée par la science-fiction, au-delà du seul cas de Barjavel.

3Le rappel des idées de Maurice Belorgey (p. 242), qui avec sa « dédensité » défendait la fin de la séparation villes-campagnes par le dégonflement des grandes métropoles au profit de « petites cités-villages », est à cet égard roboratif.

4« C’était là l’arête tranchante de la distinction entre la Création première de l’acte divin et la création seconde de l’artéfact humain, qui faisait de l’iconoclasme biblique la matrice théologique d’une critique (post-) chrétienne de la Technique. » (p. 292).

5Voir les chroniques de ses ouvrages sur notre ancien site, Les Luddites. Bris de machines, économie politique et histoire (collectif, Paris, Ere, 2006) et Face au monstre mécanique. Une histoire des résistances à la technique (Paris, Imho, 2009).

6Une des exceptions les plus notables est le numéro des Annales. ESC qui prend le contre-pied du célèbre rapport du Club de Rome, Halte à la croissance, p. 75.

7Sur cette thématique, voir Annie Lacroix-Riz, L’Histoire contemporaine sous influence, Paris, Le Temps des cerises, 2004, chroniqué sur notre ancien site.

8Dans la démarche qu’elle invoque, celle d’une collecte de témoignages des sans grades, Gabrielle Hecht n’est pas sans rappeler les préconisations d’un Jean Chesneaux dans son pamphlet Du Passé faisons table rase ?, chroniqué sur notre ancien site. 

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